人体是一个生态系统，由我们自身的细胞和大量的微生物组成。据估计，我们的身体携带有数以万亿计微生物，包括细菌、真菌和病*等，其数量远远超过人体自身细胞的数量，它们与我们人类宿主互惠互利，和谐共生。越来越多的研究表明，这些微生物与我们的早期生长和发育、消化和吸收、免疫调节、代谢甚至情绪等都有联系。
正因为如此，益生菌在营养市场上也名声大噪，绝对算得上是近些年来人类健康的新宠儿。越来越多的研究也表明，富含益生菌的食物和补充剂在预防和治疗许多健康问题和疾病方面都表现出一定的潜力，从胃肠道疾病到脑部疾病，从过敏甚至到癌症等等。
益生菌的最早使用可能可以追溯到很久很久以前。当1.1万年前人类祖先刚从狩猎、采集转到农业耕作上时，或许他们还没有意识到，但那时就已经开始使用益生菌了。那时农夫习惯将多余的食物储存起来，一旦你将食物储存起来，微生物就会在食物上不断地繁殖，有的时候，储存的食物就发酵了。所谓的发酵，即微生物不断生长，将食物分解成各种代谢产物，并使食物中富含大量益生菌的过程。发酵过程不仅可以延长食物的储存时间，而且还能使食物变得更容易被人体消化吸收。
在印度，传说释迦牟尼佛祖由于长期坚持禁食，身体虚弱，渐渐失去知觉，在这危急时刻一位牧羊女端来一碗酸奶，佛祖饮用后逐渐恢复了知觉，从此，酸奶被佛家视为圣物，在佛经中认为酸奶是最有价值的食品。多年前，医学之父希波克拉底也推荐发酵乳制品来帮助缓解肠胃问题。
因为直到年列文虎克通过显微镜第一次真正观察到了微生物，人们才知道了微生物的存在，所以虽然当时人们还并不知道益生菌的存在，但是可以肯定，这其中益生菌功不可没。
真正让益生菌走进人们视野的是俄罗斯科学家梅契尼科夫（ElieMetchnikoff）。20世纪初期，梅契尼科夫在研究人类长寿问题时，发现人体大肠非常适合腐败细菌的生存，而这些细菌对人体的危害极大，是造成早衰、减寿的原因。他在保加利亚进行调查时，发现这个国家每名去世的人中，有4名是百岁以上的长寿者，这些高龄老人无一例外生前都爱喝酸奶。梅契尼科夫断定这些高龄老人都是喝了酸奶的结果，他通过对酸奶进行化验后发现，酸奶中有一种能有效消灭大肠内的腐败细菌的杆菌，并将它命名为“保加利亚乳酸杆菌”，在他的“长寿学说”中，他指出“保加利亚乳酸杆菌”能够有效抑制人体胃肠道里腐败细菌的生长，并吸收肠道里的食物残渣，减少由于肠内有害菌对整个机体的*害。尽管梅契尼科夫推荐使用发酵乳制品来获得这些益处，但是在那以后益生菌逐渐以各种不同的形式出现。
随着益生菌的
